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第二章
  “背水列阵，兵家大忌，万一兵败，后无退路，如之奈何？”
  敌烈一听“兵败”二字，怫然不悦：“都统，你怎么出此不祥之言？我大辽铁骑，纵横无敌，只是不免骄慢。我现在背水列阵，示部卒以有进无退，人人奋发，个个当先，何患不能一鼓作气攻下白马岭。”
  “这亦是一说。不过兵法‘多算胜’，好的地方要算，坏的地方更要算。万一不如人意，总要先筹一条退路。”
  “用不着！”敌烈遥遥南指，“白马岭不过数十戍卒，大兵一到，望风而逃，何须算得？”
  “我是说万一的话。万一兵败，责任谁属？”
  敌烈勃然变色。“自然是我。”他悻悻然地说，“都统，你如果不信，我立军令状。”
  这原是一句气话，而在耶律沙却正中下怀，立即答道：“好！请立状。”
  于是敌烈气鼓鼓地立下军令状，声明倘或兵败，愿负全责。写完将笔一掷，却又问道：“都统，我胜了呢？”
  “那还用说，我设宴庆功，飞报天赞皇帝，为你特请重赏。”
  “这都在其次。我若胜了时，都统须以一物谢我。”
  耶律沙摸一摸头笑道：“除却此物，都可奉赠。”
  “我又何至于要都统的脑袋？”敌烈向他腰间一指，“等我得胜归来，都统那把刀是我的。”
  那把刀名为缅刀，百炼钢化作绕指柔，平时围在腰间，用个搭瓣扣住，要用时只解下来使劲一抖，自然挺直。刀薄如纸，锋利无比，是耶律沙防身的利器，心爱异常，但此时自无吝惜之理，便即解了下来，双手一托。
  “将军，预贺你旗开得胜，此时便即奉赠。”
  敌烈大喜，深深一揖，将刀接了过来，大言不惭地说：“迟早必承都统割爱，我就拜谢了。”
  于是敌烈即时点兵，准备渡过兴龙泉。但既无桥梁，又无舟船，幸亏耶律沙支持，下令全军，砍伐大木，连夜赶制一座活动浮桥。这一下耽误了整整一天，第二天傍晚才得完成，只是天色已迟，渡过河去，扎营不便。敌烈下令，三鼓起身，四鼓饭罢，五鼓渡河，天明以前，所部一万人马，都须到达对岸，违令者，立斩无赦。
  在此同时，熊大行与何庆奇亦在计议。宋军在白马岭上的深箐密林中，已潜伏了两天一夜，干粮早已吃光，但仍不准举火造饭，只派干当官下山采办粮食，就地烧煮，运上岭来，将就食用。
  对岸的动态，自然都在他们监视之下。同时派出探子，渡河侦察。起先接到的报告是：耶律沙和敌烈只是前锋，大队人马还在后面。何庆奇认为敌军一时还不会进攻，建议凭河固守，一方面开始构筑坚垒，一方面请求增援，但熊大行的见解不同。
  “敌烈年轻躁进，好大喜功，我们要引诱他渡河，然后以逸待劳打他一个措手不及。如果凭河筑垒，我们的兵一露面，对方知我有备，不来上当，势必等全军到齐，大举进扑。那样子，对我们大为不利。”
  话是不错。但怎样能引诱契丹兵渡河，却一直想不出好办法。唯有持重隐秘，且先守着再说。
  等第二批探子报告，说契丹兵砍伐树木，正制作浮桥。熊大行大喜：“这是天从人愿！”
  何庆奇说：“我料敌烈就要来送死了！”
  “不然，兵半渡而击，至多只能杀他们一半，后面的那一半见机而作，一定退了回去。庆奇，”熊大行用谦虚诚恳的声音说，“我跟你商量，我想这样子部署——”
  熊大行打算趁敌烈渡河以后，立脚未定之际，迎头痛击，所以他的部署是马军在前，步军后继，弓箭手压阵。同时要招募一批“选锋”，担当截断浮桥的重任。
  “这批人不必多，大概有二三十就够了。”熊大行屈着手指说，“第一要强壮勇敢，第二要精通水性，第三要会说契丹话——”
  “这，”何庆奇打断他的话说，“这是为什么？”
  “敌烈的兵一渡河，浮桥当然还留在那里，保持交通。”熊大行答道，“我的想法是，马队一冲，步军后上，先锋就要下河潜水去割断浮桥，而这个时候，必有落水的契丹兵，跟先锋混杂在一起。不管逃回去，还是回到这面，要会说契丹话才能逃生。”
  “原来如此。设想倒好，只怕会说契丹话的人不多，就是会说，也不一定强壮勇敢，深通水性。我看，你这一点行不通。”
  “是，是！”熊大行连连点头，“原说跟你商量。你倒看呢！有好办法我一定依从。”
  “照我看，不如用火攻。”
  “是的。水火既济，水战用火攻，本是最好的战法，无奈火攻的武器不足。”
  火攻第一要用火箭，还有样最有效的武器是“油坛”，都得预先准备，仓促莫办。
  何庆奇想了一会儿说：“也许我有办法。等我先踏勘了地势再说。”
  于是何庆奇选了两名卫士，一律换穿便衣，扮成行商模样，骑三匹快马，拣隐秘之路，下山而去。
  出了山又上山，这一带重峦叠嶂，极易迷路，何